秦陈胜吴广起义爆发以后，原来被秦始皇扫灭的六国贵族们纷纷趁势而起，短短两年之内，秦与六国对抗的后战国局面再一次出现。巨鹿之战中，项羽破釜沉舟，击败章邯率领的秦军主力，坑杀二十万秦卒，威震天下，俨然成为各路反秦军的首领。
当时，六国贵族们很多已经据地称王。在秦王朝的威压下战战兢兢活了十几年，他们盼的就是光复旧国的这一天。项羽想要自己立刻当上一统天下的皇帝是不可能的，他必须分封天下。可是具体如何分封却大有文章可做。就项羽而言，既然由自己掌握分封权，就应该选择最佳空间位置，削弱诸侯实力，造成相对优势，为今后荡平地方割据铺平道路。他也的确是这样做的。
劲敌刘邦被排挤到偏僻的西南，分给他巴、蜀和汉中三郡。项羽是这样想的：巴蜀为旧秦流放罪人之地，其开化程度应该低于关中及东部地区。而且刘邦的部下都是江苏人，一定更不愿意久留于此，大批逃亡势必发生。实际情况正是如此，韩信就曾经想要离开，幸好被萧何及时追回来，留下了“萧何月下追韩信”的故事。
为了将刘邦封闭在这个角落里，项羽在刘邦的东面铸就了两道屏障。一是让章邯等三个秦军降将分治关中。关中沃野千里，是王霸之资，可惜项羽坑杀了二十万秦卒，又屠了咸阳，失了秦地的民心，自己在那里是待不住了。分给这三个降将，一方面可以让三个人互相制衡，不至于尾大不掉；另一方面，这三个秦军降将在秦人眼里是叛徒，他们唯一的权力依托只能是项羽本人的支持，所以项羽这么一封，比用自己人效果还好。项羽还不放心，又把魏王豹移到河东郡，改封为西魏王。从历史上看秦国正是因为拿下河东郡才走出函谷关，与六国竞逐。把魏王豹放在这里可以阻挡关中的发展空间。
从项羽的部署来看，是要将刘邦封闭在西部一隅，以三秦降将和魏王豹阻挡其东向，为的是争取时间，首先平定东部半边江山，然后回师西部，完成统一大业。 项羽自己则号称西楚霸王，占据楚地的九个郡，以彭城，即今江苏徐州为都。秦始皇分天下为三十六郡，项羽占了四分之一。诸王中又多有他的亲信，项羽阵营的势力范围十分壮观，足以使任何欲有异动的诸侯国不敢轻举妄动。 项羽打算得很美好，可惜现实与他的想象大相径庭。
在项羽的心目中，巴蜀是秦朝流放罪犯、地僻山险、愚昧落后的地方，但实际上经过历代秦王一百多年的开发，尤其是修建了都江堰以后，已变成富饶的天府之国，农业、手工业、冶铁业都很发达，曾经以大量的人力资源及取之不尽的粮食等其他军用物资，有力地支持了秦始皇的统一大业。不仅如此，巴蜀地理形势也很特殊。四周高山布列，中间平原宽广，陆有剑门之障，水有三峡之险。东扼长江，实为吴楚咽喉；北走秦岭，可以直捣秦陇肘腋。军事上可攻可守。实是良好的战略后方基地。后来三国时候，刘备正是听了诸葛亮的谋划，占了巴蜀，才拥有了三分天下的实力。所以项羽等于亲手将一块肥肉送给了刘邦。在后来的楚汉战争中，刘邦屡战屡败，消耗很大，但是有巴蜀地区源源不绝的兵员和军需物资的供应，总能够迅速恢复。
不过占了巴蜀只能说是拥有了自保的基础，要想争夺天下，必须进一步拿下“形胜甲于天下”的关中地区。项羽坚决不让刘邦做关中王是对的。可惜他派章邯等三秦降将把守关中却大大失策。在关中百姓眼中，章邯等人就是出卖秦国的叛徒，而刘邦最早攻入关中时的“约法三章”，秋毫无犯，则给他们留下了非常好的印象。人心向背可想而知。刘邦来了个“明修栈道，暗度陈仓”，迅速占领关中，从此奠定了夺取天下的胜势。
项羽最大的失策是留给自己的那块地方——彭城。彭城即今徐州，历来为兵家必争之地。但周围无险可守，实乃四战之地，一旦遇有战事，便会四面遭敌之牵制和骚扰。从经济方面看，彭城与淮、泗地区自战国以后虽逐渐开发，但未辟荒芜之地很多，水患不断，远不如关中优越。交通运输更难与关中相比。这一带的河流不仅流量少，冬季易干枯，且向西逆流而上，运输多靠输卒，费时费力，十分不便。
整个楚汉战争，大战七十，小战四十，项羽常胜，却军力日衰，刘邦常败，实力却不见削弱。只见刘邦攻入彭城，不见项羽再入咸阳，这种令人困惑的现象很大程度是地理因素造成的。 分封已然犯了错误，真的在战场上刀兵相见的时候，项羽对战场的地理也考虑不周。 汉二年四月，刘邦乘项羽镇压齐地反叛，进占彭城。项羽随即回师救援，大败汉军，刘邦退据荥阳。双方在此展开一场旷日持久的拉锯战，足足打了两年零四个月。
屡屡一溃千里的刘邦为什么会在荥阳这个地方与项羽抗衡这么久呢？荥阳的地理位置决定了它是一个易守难攻之地——以东是一马平川的平原，以西是丘陵和山脉，特别容易组织防守，如果战败就往深山险阻的地方跑。项羽的军事才能在险恶的地形中不能自如地施展，一直没能前进。这里有秦时所建的关东最大粮仓——敖仓，足以解决汉军粮食问题。更重要的是北面有黄河自西向东流过，交通非常便利，关中、汉中和巴蜀的兵员、物资，亦可顺流而下，随时补充前线。很显然，在这里与汉军角胜，战场极为不利。然而，项羽却屯兵坚城之下，死拼硬打，旷日持久终于由强而弱，一步步走上了失败的道路。
项羽在分封天下的时候是很动了一番脑筋的。可惜他的判断却把自己送入了最为不利的境地。他尽管勇猛无敌，却不知道选择最适合自己的战场，最终被屡战屡败的刘邦逼得乌江自刎。《史记》上说，项羽小时候不愿读书识字，现在看来，如果他读过几本地理学的书，也许就不会是这个下场了。