曹摅字颜远，谯国谯人也。祖肇，魏卫将军。摅少有孝行，好学善属文，太尉 王衍见而器之，调补 临淄令。县有寡妇，养姑甚谨。姑以其年少，劝令改适，妇守节不移。姑愍之，密自杀。亲党告妇杀姑，官为考鞠，寡妇不胜苦楚，乃自诬。狱当决，适值摅到。摅知其有冤，更加辨究，具得实情，时称其明。
狱有死囚， 岁夕，摅行狱，愍之，曰：“卿等不幸致此非所，如何？新岁人情所重，民不欲暂见家邪？”众囚皆涕泣曰：“若得暂归，死无恨也。摅悉开狱出之，克日令还。掾吏固争，咸谓不可。摅曰：“此虽小人，义不见负，自为诸君任之。”至日，相率而还，并无违者，一县叹服，号曰圣君。入为 尚书郎，转洛阳令，仁惠明断，百姓怀之。时天大雨雪，宫门夜失行马，群官检察，莫知所在。摅使收门士，众官咸谓不然。
摅曰：“宫掖禁严，非外人所敢盗，必是门士以燎寒耳。”诘之，果服。及齐王冏辅政，摅与左思俱为记室督。冏常从容问摅曰：“天子为贼臣所逼，莫有能奋。吾率四海义兵兴复王室，今入辅朝廷，匡振时艰，或有劝吾还国，于卿意如何？”摅曰：“荡平国贼，匡复帝祚，古今人臣之功未有如大王之盛也。然道罔隆而不杀，物无盛而不衰，非唯人事，抑亦天理。窃预下问，敢不尽情。愿大王居高虑危，在盈思冲，精选百官，存公屏欲，举贤进善，务得其才，然后脂车秣马，高揖归藩，则上下同庆，摅等幸甚 。” 冏未纳，竟不归。