一个美好的晚上，一位心情美好的庶务官伊凡·德米特里·切尔维亚科夫，坐在剧院第二排座椅上，正拿着望远镜观看轻歌剧《科尔涅维利的钟声》 。
他看着演出，感到无比幸福。但突然间……小说里经常出现这个“但突然间”。
作家们是对的:生活中确实充满了种种意外事件。
但突然间，他的脸皱起来，眼睛往上翻，呼吸停住了，他放下望远镜，低下头，便，阿嚏一声！！！他打了个喷嚏，你们瞧。
无论何时何地，谁打喷嚏都是不能禁止的。庄稼汉打喷嚏，警长打喷嚏，有时连达官贵人也在所难免。人人都打喷嚏。
切尔维亚科夫毫不慌张，掏出小手绢擦擦脸，而且像一位讲礼貌的人那样，举目看看四周:他的喷嚏是否溅着什么人了？但这时他不由得慌张起来。
他看到，坐在他前面第一排座椅上的一个小老头，正用手套使劲擦他的秃头和脖子，嘴里还嘟哝着什么。切尔维亚科夫认出这人是三品文官布里扎洛夫将军，他在交通部门任职。
“我的喷嚏溅着他了！”切尔维亚科夫心想，“他虽说不是我的上司，是别的部门的，不过这总不妥当。应当向他赔个不是才对。”
切尔维亚科夫咳嗽一声，身子探向前去，凑着将军的耳朵小声说:
“务请大人原谅，我的唾沫星子溅着您了，我出于无心.”
“没什么，没什么。”
“看在上帝份上，请您原谅。要知道我……我不是有意的。”
“哎，请坐下吧！让人听嘛！”
切尔维亚科夫心慌意乱了，他傻笑一下，开始望着舞台。他看着演出，但已不再感到幸福。
他开始惶惶不安起来。幕间休息时，他走到布里扎洛夫跟前，在他身边走来走去，终于克制住胆怯心情，嗫嚅道:
“我溅着您了，大人……务请宽恕……要知道我……我不是有意的……”
“哎，够了！我已经忘了，您怎么老提它呢！”将军说完，不耐烦地撇了撇下嘴唇。
“他说忘了，可是他那眼神多凶！”切尔维亚科夫暗想，不时怀疑地瞧他一眼。“连话都不想说了。
应当向他解释清楚，我完全是无意的，这是自然规律，否则他会认为我故意啐他。他现在不这么想，过后肯定会这么想的！”
回家后，切尔维亚科夫把自己的失态告诉了妻子。他觉得妻子对发生的事过于轻率。她先是吓着了，但后来听说布里扎洛夫是“别的部门的”，也就放心了。
“不过你还是去一趟赔礼道歉的好，”她说，“他会认为你在公共场合举止不当！”
“说得对呀！刚才我道歉过了，可是他有点古怪，一句中听的话也没说。再者也没有时间细谈。”
第二天，切尔维亚科夫穿上新制服，刮了脸，去找布里扎洛夫解释，走进将军的接待室，他看到里面有许多请求接见的人。
将军也在其中，他已经开始接见了。询问过几人后，将军抬眼望着切尔维亚科夫。
“昨天在‘阿尔卡吉亚’ 剧场，倘若大人还记得的话，”庶务官开始报告，“我打了一个喷嚏，无意中溅了……务请您原……”
“什么废话！天知道怎么回事！”将军扭过脸，对下一名来访者说:“您有什么事？”
“他不想说！”切尔维亚科夫脸色煞白，心里想道，“看来他生气了，不行，这事不能这样放下，我要跟他解释清楚。”
当将军接见完最后一名来访首，正要返回内室时，切尔维亚科夫一步跟上去，又开始嗫嚅道:
“大人！倘若在下胆敢打搅大人的话，那么可以说，只是出于一种悔过的心情，我不是有意的，务请您谅解，大人！”
将军做出一副哭丧脸，挥一下手。
“您简直开玩笑，先生！”将军说完，进门不见了。
“这怎么是开玩笑？”切尔维亚科夫想，“根本不是开玩笑！身为将军，却不明事理！既然这样，我再也不向这个好摆架子的人赔不是了！去他的！我给他写封信，再也不来了！真的，再也不来了！”
切尔维亚科夫这么思量着回到家里，可是给将军的信却没有写成，想来想去，怎么也想不出这信该怎么写，只好次日又去向将军本人解释。
“我昨天来打搅了大人，”当将军向他抬起疑问的目光，他开始嗫嚅道，“我不是如您讲的来开玩笑的。
我来是向您赔礼道歉，因为我打喷嚏时溅着您了，大人，说到开玩笑，我可从来没有想过。在下胆敢开玩笑吗？倘若我们真开玩笑，那样的话，就丝毫谈不上对大人的敬重了，谈不上……”
“滚出去！！”忽然间，脸色发青、浑身打颤的将军大喝一声。
“什么，大人？”切尔维亚科夫小声问道，他吓呆了。
“滚出去！！”将军顿着脚，又喊了一声。
切尔维亚科夫感到肚子里什么东西碎了，什么也看不见，什么也听不着，他一步一步退到门口。
他来到街上，步履艰难地走着，他懵懵懂懂地回到家里，没脱制服，就倒在长沙发上，后来就……死了。
一八八三年七月二日
（编辑：王怡婷）
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