柳永的一生太倒霉，仕途坎坷。他于公元1017年第一次赴京赶考，没有考上。他轻轻一笑，填词道：“富贵岂由人，时会高志须酬。”等了五年，第二次参加科考又没考上。不服输的柳永沉不住气，由着性子写了首牢骚极盛而不知天高地厚的《鹤冲天》：
“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得志。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一晌。忍把浮名，换了浅斟低唱。”
很明显这是一首发牢骚的词，说的是我没考上有什么关系呢？只要我有才，也一样会被社会承认，我是一个没有穿官服的官。要那些浮名有什么用呢？还不如抛弃它，把酒高歌。柳永正是用他那美丽的词句和优美的音律却征服了所有的歌迷（词在当时是配上音乐来唱的），在所有官家和民间的歌舞晚会上都能听到他的作品。
发牢骚的柳永只图一时痛快，压根没有想到就是那首《鹤冲天》铸就了他一生辛酸。落榜后的后生写了几句调皮的诗句本没有什么。问题是你不是一般的后生，你是柳永，你柳永的词凡是有井水的地方，就有人歌，就有人吟。柳永不知自己的名字和词作已经覆盖了远近的市井巷陌，楼堂馆所；不知道那带有磁性的词句和清新的韵律已经征服了天下的歌迷和追星族。更不知道，在某些阴暗的角落，有人在窥视他的行迹，有人在分拆他词作中的不安定因素。
没有几天，柳永的《鹤冲天》就到了宋仁宗手中。仁宗反复看着，吟着，越读越不是滋味，越读越恼火。特别是那句“忍把浮名。换了浅斟低唱。”真是 刺到了宋仁宗的痛点上。三年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，只等皇帝朱笔圈点放榜。谁知，当仁宗皇帝在名册薄上看到“柳永”二字时，龙颜大怒，恶恨恨抹去了柳永的名字，在旁批到：“且去浅斟低唱，何要浮名？”。皇上轻轻的一笔，彻底把柳永推到市民堆里去了。
柳永只好自我解嘲说：“我是奉旨填词。”从此他终日流连于歌馆妓楼，瓦肆勾栏，他的文学才华和艺术天赋与这里喧闹的生活气息、优美的丝竹管弦、多情婀娜的女子产生了共鸣。仕途上的失意并没有妨碍他艺术上的创造，可以说，正是这种失意造就了独特的词人柳永，造就了独特的“俚俗词派”。被除名的柳永咽泪装欢，玩世不恭地扛着“奉旨填词”的御批招牌，浪迹江湖。深入歌楼舞场，堂而皇之地贯彻落实仁宗的圣旨，夜以继日地“浅斟低唱”。这一招，也够毒。他玩得皇帝羞辱难堪，喘不过气。
柳永浪迹于歌楼妓馆，以卖词为生，这样生活了十七年。然而就是这十七年，成就了他日后在中国文学史上的盛名。十七年后，在柳永47岁那年，他将名字改成了柳永方才考中进士，做了几任小官，做过睦州掾官、定海晓峰场盐官和屯田员外郎等小官，故世号“柳屯田”。也有资料说，在这之前，他也曾作过一任余杭县宰，为官清廉。。对柳永而言，很难说他的经历是幸运的还是不幸的。然而，对于中国文学尤其是宋词来说，这段“奉旨填词”的遭遇却绝对是大幸。