诗曰：
一自沙场战罢归，剑华生涩马空肥。
风憔伏虎莲花帐，尘锁蟠龙帅字旗。
战策兵书慵再展，龙韬虎略有谁知。
昨宵梦想相持处，血进金枪污铁衣。
却说汉自高祖开基，传至二百年后，被王莽用鸩酒毒杀平帝，篡孺子婴而自立。乃执孺子手，流涕唏嘘，孺子反北面称臣，百僚莫不感叹。莽女安定太后，常称疾不与朝会。时年未二十，莽欲嫁之，乃更号曰“黄皇室主”，欲绝之于汉。后大怒，坚卧不起，莽亦不复强。废汉庙，立王氏九庙，方四十丈，高十七丈，费数百余万，卒徒死者数万。废汉诸侯王为民，废诸刘为吏者。莽母功显君死，莽无哀意。自以为身承汉宗为天子，为服缌麻，如天子吊诸侯之服。以孙新都侯宗为丧主，服丧三年。其后太皇太后王政君崩，莽反为之服丧三年，立庙，以元帝配食。莽又以谗杀其嫂及其兄子光。莽孙宗自画容貌，被服天子衣冠，发觉自杀。莽妻死，莽太子临谋杀莽，事觉自杀。莽性躁扰，不能无为。每有兴造，动欲慕古，不度时宜。
每狭小汉家制度，乃曰：古者一夫百亩，十一而税。秦坏圣制，废井田，强者规田以千数，弱者曾无立锥之地。又置奴婢之市，与牛马同，昧于天地人为贵之义。今更名天下田曰王田，奴婢曰私属，皆不得买卖。其男口不盈八，而田过一井者，分余田以与九族。敢有非井田圣制者，投诸四裔，以御魑魅。于是富者不自保，贫者不聊生，天下嗷嗷，民大愁怨思乱。
初，莽之谋篡也，吏民争为符命，皆得封侯。其不为者相戏曰：“独五天帝持书乎？”久而莽亦厌之。元年秋，遣五威将王奇等十二人，班符命二十四篇于天下，外及蛮夷，其后言符命，非五威将所颁者罪之。莽好空言，慕古封建之制，多封爵人，而性实吝啬，托以地理未定，故且先颁菁茅四色之土，用慰封者，于是诸侯食用皆乏。莽恃库府充足，欲立威匈奴，乃遣孙建等率十二将，分道并出击匈奴。严尤切谏，勿听，转运兵谷如故。内郡苦于征发，始流亡为盗贼。北边自宜帝以来，数世不见烽火之警，人民炽盛，牛马满野。及莽扰乱，单于怒曰：“先单于受汉宣帝恩，不可负也。今天子非宣帝子孙，何以得立？”乃遣兵分道入塞。杀守尉，掠吏民，边民死亡者殆尽。莽遣五威将王骏、李崇等出西域，使诸国郊迎送兵食。焉耆诈降，而聚兵自备。骏等至，伏兵袭杀之，西域遂绝。莽大募兵击匈奴，下令曰：“敢有趋避违令者，斩首。”于是杀人无算，百姓倒悬，道路以目。彗星出见，黄雾四塞，大风拔木，飞瓦，大雪深一丈余，竹树皆枯死。雨雹杀牛羊，民间讹言，黄龙堕死黄山宫中，走观者万数，莽悉收捕斩之。又飞蝗蔽天，大饥，人相食。夏陨霜，杀草木。莽法令烦苛，民摇手触禁，不得耕桑，于是并起为盗贼。临淮人瓜田仪等，依阻会稽长洲，聚众为盗。琅邪女子吕母，聚党数千，杀海曲县令，人海作乱，聚众至数万人。荆州饥馑，更相侵夺。
新市人王匡、王凤，聚众数百人，诸亡命者马武、王常、成丹等，皆往从之，藏于绿林山中。数月间，至七八千。琅邪樊崇起兵于莒，众百余人，群盗以崇勇猛，多附之，一岁间至万余人。东海刁子都起兵抄击徐、兖，莽遣兵击之，不能克。
关东大饥，人相食。南郡秦丰起兵，平原女子迟昭平亦聚众数千人，在河阻中。樊崇等众寝盛，乃相与约：杀人者死，伤人者偿创。莽遣太师王匡、更始将军廉丹征之。崇等恐其众与莽兵乱，乃皆朱其眉以相记别，由是号曰赤眉。莽将王匡、廉丹，共领锐卒十余万人，所过放纵淫掠。东方为之语曰：“宁逢赤眉，勿逢太师；太师尚可，更始杀我。”赤眉破莽更始将军廉丹，斩之。新市兵王匡等攻随。平林人陈牧、廖湛，复聚众千余人，号平林兵以应之。
初，汉景帝第十子、长沙定王发三世孙曰钦，钦娶南阳樊重女，生三子：演、仲、秀。演字伯升，性刚毅，慷慨，威名素着；仲初起兵时，战死于小沛。秀隆准日角，性勤稼穑，演常非笑之，比于高祖兄仲。秀尝过稂，稂人蔡少公颇学图谶，言：“刘秀，当为天子。”或曰：“是国师公刘秀乎？”（此刘秀乃刘向子歆，更名秀，时为王莽国师，封嘉新公者）秀戏曰：“何由知非仆也？”坐者皆大笑。宛人李守，好星历谶记，尝谓其子通曰：“刘氏当兴，李氏为辅。”及新市、平林兵起，南阳骚动。通从第轶谓通曰：“今四方扰乱，汉当复兴。南阳宗室，独刘伯升兄弟，泛爱容众，可与谋大事。”通笑曰：“吾意也！”会秀卖谷于宛，通令轶迎秀，与秀约归南阳白水乡，起兵南阳，今河南南阳府是也。刘演召诸豪杰计议，分遣亲友于诸县起兵。演自发白水乡子弟，子弟皆恐惧亡匿，及见秀，绛衣大冠，皆惊曰：“谨厚者亦复为之。”乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署宾客，自称柱天都部。秀时年二十八，演使族人招降新市、平林兵。杀南阳尉，进拔棘阳。李轶、邓晨皆将宾各来会。又与下江兵王常合，夜袭蓝乡，尽获其辎重。时汉兵已十余万，诸将议立汉后，以从人望。南阳豪杰欲立刘演，而景帝五世孙玄在平林中，军中号更始将军。新市、平林将帅惮演威名，贪元懦弱，先定策立之，然后召演示共议。演以为宜且称王，待破莽、降赤眉后，然后举尊号。众不从，立刘玄为皇帝，大赦改元，号更始元年。南面朝群臣，愧羞汗流，举手不能言。置公卿，拜演为大司徒偏将军。刘秀等攻昆阳，定陵郾，皆下之。王莽遣王邑、王寻发兵平定山东，征诸明兵法者六十三家，以备军吏，以长人巨无霸为垒尉。无霸身长丈二，腰大十围，辂车不能载，三马不能胜，能驱诸猛兽虎、豹、犀、象之属，以助威武，号百万，围昆阳。诸将见兵盛，大惧，皆欲散归诸城。刘秀曰：“今兵少而敌强，并力御之，庶可立功；如欲分散，势无俱全，昆阳既拔，诸城亦灭矣。今不同心共举功名，反欲守妻子财物耶？”诸将怒曰：“刘将军何敢如是！”
秀笑而起。会莽兵至，城北诸将窘迫，乃又请秀计之。秀复为图画成败，皆曰：“诺。”时城中惟有八九千人，秀使王凤、王常守昆阳，夜与李轶等十三骑出城南门，以收外兵。时莽兵至城下者且十万，秀等几不得出。王邑、王寻纵兵围昆阳，严尤曰：“昆阳城小而坚，不如先击宛，宛败，昆阳自下。”王邑不听，遂围之数十里。严尤又曰：“兵法围城必缺，一使得逸出，以怖其下。”又不听。
刘秀至郾、定陵，悉发诸营兵而进，自将步骑千余为前锋，王邑、王寻亦遣数千来战。秀犇之，斩首数千级。诸将喜曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也。”乃复进。
王邑、王寻兵却，都部共乘之，胆气益壮，无不以一当百。初，莽兵恃巨无霸召神怪助胜，而秀军中有侏儒郅君章，能役鸦禽破之，遂杀王寻。城中亦鼓噪而出，中外合势，震动天地，莽兵大溃，死者数万。会大风雷，屋瓦皆飞，雨下如注，河川盛溢，士卒溺死者又数万。王邑、严尤等渡水逃去，尽获其军实辎重。于是海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命。岑彭以宛城降汉，更始入都之。宛，即今河南南阳府是也。刘秀巡颍川，冯异以五县降。莽闻之大惧，欲外示自安，乃染其髭须，进所征淑女杜陵史氏为皇后。史氏有美色，莽亲迎，成同牢之礼。是日大风拔木，群臣上寿。莽日与方士考验方术，纵淫乐焉。莽闻汉兵言鸩杀平王事，乃会公卿于王路堂，开所为平帝请命金滕之策，泣以示群臣。时有卫将军王涉，与国师刘秀、大司马董忠等，谋劫莽降汉（此刘秀乃刘向之子歆，阿附王莽，复闻图谶有刘秀名，因改歆为秀）。
事觉，莽召忠，寸斩之。秀、涉皆自杀。莽以大军外破，大臣内叛，忧愤不能食，但饮酒，啖蝮鱼，阅军书，倦困凴几寐，不复就枕矣。更始遣上公王匡攻洛阳，大将军申屠建攻武关，三辅震动。析人邓晔、于匡起兵应汉，开武关，迎汉兵。诸县大姓各起兵称汉将，共会城下，莽愈忧，不知所出。莽大司空崔发曰：“古者国有大灾，则哭以厌之。宜告天以求救。”莽乃帅群臣至南郊，陈其符命本末，仰天大哭。气尽，伏而叩头。
诸生小民，旦夕会哭，为设餐粥，甚悲哀者，除以为郎，郎至五千月余人。又拜将军九人，皆以虎为号。时省中黄金尚有六十余万斤，莽赐九虎士，每人钱四千，众无斗志。又赦城中囚徒，杀牲饮其血，与誓曰：“有不为新室者，社鬼记之。”既而皆败走。众兵发掘莽妻子父祖冢，烧其棺椁及九庙明堂辟雍，火照城中。汉兵攻长安，众宜平入，火及掖庭。黄皇室主曰：“何面目以见汉家？”自投火中而死。莽避火宣室前殿，火辄随之。时值九月，莽绀色单衣，持虞帝匕首旋席随斗柄而坐，曰：“天生德于予。汉兵其如予何？”庚戌旦平明，群臣扶掖莽之渐台。众兵围之。晡时上台，商人杜吴杀莽。校尉杀莽头，军人分莽身，节解脔分，争相杀者数十人。传莽头诣宛，悬于市，百姓共提击之，或切食其舌。王莽年三十八为大司马，五十一居摄，五十四即真，六十八诛死，窃位一十八年。
汉上公王匡拔洛阳，斩莽将王匡、哀章。成纪人隗嚣与周宗等起兵应汉，移檄郡国，勒众十万，攻下陇西、武都等地。
茂陵公孙述起兵成都，自称辅汉将军，兼益州牧。淮南李宪起兵据卢江称王。安定三水人卢方，诈称武帝曾孙刘文伯，据平凉等地，与匈奴和亲，匈奴立为汉帝。更始封梁孝王八世孙刘永为梁王，即据国起兵，攻下济阴、山阳等地，以董宪、张步为将军，遂专据东方。汉新市、平林诸将，以刘演兄弟威名日盛，因劝更始除之。演部将刘稷闻更始立，怒曰：“本起兵图大事者，伯升兄弟也。今更始何为者耶？”更始收稷，将诛之，演固争。李轶、朱鲔因劝更始并执演杀之。秀自父城驰诣宛谢，司徒官属迎吊秀，秀不与私交一语，惟深引过而已，未尝自伐昆阳之功，又不为演服丧，饮食言笑如平常。更始以是自惭，乃拜秀为破虏将军，封武信侯。更始将迁都河南洛阳，以刘秀为司隶校尉，使前往整修宫室。秀乃置僚属，作文移，从事司察，一如旧章。时三辅吏士来迎更始，见诸将过，皆冠帻而服妇人衣，莫不笑之。及见司隶僚属，毕喜不自胜。一老吏垂涕曰：“不图今日复见汉宫威仪。”由是识者皆心向焉。更始以刘秀行大司马事，持节北渡河，镇慰州县。秀至河北，即今北直隶等地，所过郡县，考察官吏，黜陟能杏，平遣囚徒，除莽苛政，复汉宫兵。吏民大悦，争持牛酒迎劳，秀皆不受。南阳邓禹仗策追秀，及于邺。秀曰：“我得专封拜，生远来，岂欲仕乎？”井禹曰：“不愿也。但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳。”禹进说曰：“今山东未安，赤眉，青犊之属，动以万数。更始既是常才，不自听断；诸将皆庸人崛起，志在财帛子女，非有忠良明智，深虑远图，欲尊主安民也。明公素有盛德大功，为天下所向服，军政齐肃，赏罚有信。为今之计，莫如延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命。以公而虑，天下不难定也！”秀大悦，因令禹常止宿于此，与定计议。每任使诸将，多访于禹，皆当其才。秀自兄演死，每独居，不御酒肉，枕席有涕泣痕。主簿冯异独宽慰之。秀止之曰：“卿勿妄言。”异因进说曰：“更始政乱，百姓无所依戴。夫人久饥渴，易为充饱。令公专命方面，宜分遣官属，循行郡县，宣布惠泽。”秀从之。骑都慰耿纯谒秀于邯郸，见其官屑将兵法度，不与他将同，遂自结纳。
初，王莽时，长安中有自称成帝子子舆者，莽杀之。邯郸卜者王郎，缘是诈称真子舆，百姓多信之，立郎为天子。赵地以北，辽东以西，皆望风响应。时上谷太守耿况遣其子宾弇诣长安。弇年二十一，至宋子，会王郎即行。从吏曰：“子舆成帝正统，舍此不归，远行安之？”弇曰：“子舆敝贼，卒为降虏耳。我至长安，陈渔阳上谷兵马，归发突骑，以击乌合之众，如摧枯折朽耳。公等不识去就，灭族不久也。”弇闻大司马刘秀在卢奴，乃北驰上谒。秀留署长史，与俱北。至苏，秀将南归，弇曰：“今兵从声方来，不可南行。渔阳太守彭宠，公之同邑人，上谷太守，即弇父也。发此两郡，控弦万骑，邯郸不足虑也，”秀官属皆曰：“死尚南首，奈何北行入囊中？”秀指弇曰：“是我北道主人也？”大司马秀在蓟，会王子接起兵蓟中，以应王郎。城内拢乱，秀趋驾而出，不敢入城邑，舍食道旁？至芜蒌亭，时天寒冽，冯异上豆粥。至下曲阳传舍，闻王郎兵在后，从者皆恐。至滹沱河，候吏还白，河水流澌，无船不可济。秀使王霸往视之。霸恐惊众，即还诡报曰：“冰坚可渡。”遂前至河，河水亦合。乃渡，未毕数骑而冰解。至南宫，遇大风，秀引车入道旁空舍。冯异抱薪，邓禹蓻水，秀对灶燎衣。冯异复进麦饭，驰赴信都。是时，郡国皆降王郎，独信都太守任光、和戎太守邳彤不肯从。光闻秀至，大喜。邳彤亦自和戎来会。议者多言，可因信都兵自送，西还长安。邳彤曰：“吏民歌吟，思汉久矣。今卜者王郎，假名因势，驱集乌合之众，遂振燕赵之地，无有根本之固，明公奋二郡之兵以讨之，何患不克。今释此而归，岂但空失河北，必更惊动三辅，堕损威重，非计之得者也！”秀乃止。任光发傍县，得精兵四千众，稍合至万人。移檄边郡，共击邯郸，郡县又复响应。耿弇以上谷渔阳兵行定郡县，会大司马秀于广阿。秀以其将，寇恂、吴汉等为将军，进军拔邯郸。
王郎出走，追斩之。收郎文书，得吏民与郎交关，毁谤者数千章。秀不省，会诸将烧之曰：“令反侧者自安。”更始遣使立秀为萧王，悉令罢兵。耿弇进曰：“王郎虽破，天下革兵乃始耳。今使者从西方来，令罢兵，不可听也。铜马、赤眉之属数十辈，兵数十百万人，所向无前，必不能久，非圣人不能办也。百姓患苦王莽，复思刘氏。今更始为天子，虽诸将用命，而贵戚纵恣，掳掠不已，元元叩心，更思前朝，是以知其必败也。公功名已着，以义征伐，天下可传檄而定也。天下至重也，公可自取，毋令他姓得之。”萧王乃辞以河北未平，不就征，始贰于更始。时诸众铜马、铁胫、尤来、大枪、上江、青犊、富平、获索等，各领部曲，众约百余万，所在寇掠。萧王击铜马于鄡，吴汉将幽州十郡突骑来会，士马甚盛。铜马食尽，夜遁。萧王追击于馆陶，悉破降之，封其渠帅为列侯。诸将未能信贼，降者亦不自安，王敕令降者各归营勒兵，自弃轻骑按行部陈。降者更相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不效死乎？”知其皆服。悉以降人分配诸将，众遂数十万。南巡河内，太守韩歆降。萧王北击尤来、大枪、五幡于元氏县，追至北平，连破之。贼退入渔阳，所过掳掠。强弩将军陈俊曰：“贼无辎重，宜令轻骑出贼前，使百姓各自坚壁，以绝其食，可不战而殄也。”王遣俊，如其策。贼无所得食，遂散败。吴汉率耿弇、景丹等十三将军追尤来等，斩首万三千余级。贼散入辽西、辽东，为乌桓貊人抄杀殆尽。萧王还至中山，诸将请上尊号。勿听。耿纯、冯异力劝王从众议，以收人望。至鄗，会诸生强华奉赤伏符诣王曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏请，王乃即皇帝位于鄗，且待后话不提。
且表更始既都洛阳，复从洛阳迁都于长安。时长安惟未央宫被灾，其余官室供帐仓库宫府皆如故。更始居长乐宫，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞惭，俯首刮席不敢视。诸将后至者，更始问：“掳掠几何？”左右侍官皆宫省久吏，惊愕相视。
更始纳赵萌女为夫人，以萌为大司马，委政于萌，日夜饮宴后庭。群臣欲言事，辄醉不能见。萌专权自恣，群小膳夫，皆滥官爵。长安语曰：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”由是关中离心，四海怨叛。赤眉樊崇等攻长安，以名为群贼，不可以久，议立宗室，挟义诛伐。先是，赤眉掠得故式侯萌之子盆子，在军中主牧羊，时年十五，披发跣足，敝衣赭汗，至是立为上将军，见众拜，恐惶欲啼。赤眉至宏农，更始遣兵击之，大败。赤眉入长安，更始奔高陵，将相百官皆降。更始亦请降赤眉，封赤眉为长沙王。三辅苦赤眉暴虐，皆怜更始，欲盗出之。张邛使谢禄缢杀之，刘恭夜收藏其尸。更始在位二年而亡。光武中兴，其话颇长，且听下回分解。