作者：帕皮尼
我曾结识过许多上了年岁，但依旧容貌姣好的公爵夫人。我经常在沙龙里遇到她们，她们向我讲述过许多异乎寻常的隐私。
一天下午，在一座别墅的客厅里，我陪伴着这些公爵夫人中年岁最大、最美丽温雅的一位。公爵夫人向我讲述着她丰富的罗曼蒂克经历中的一段。然而，对于诸如此类的风流韵事，我早已了如指掌。我坦率地告诉她，我更乐意听那些更曲折、更遥远、更难以置信的故事。
公爵夫人落落大方，欣然同意，娓娓道来。
公爵夫人的秘密，这是公爵夫人最后的秘密，是她全部罗曼蒂克事件中最难以置信的。
这个秘密发生在公爵夫人二十二岁快要结束的时候。那时，她是维也纳最艳丽动人的女人。那天，一个老人登门拜访，要求秘密地跟她谈两分钟。当只剩下他们两个人的时候，老人对她说：“我有一个视若掌上明珠的女儿，现在身患重病，我必须赋予她生命和力量。因此，我到处奔波，以购买或借取的方式，寻求青春的年龄。如果您能借给我一年的青春，我将在您生命结束以前，逐步地、一天一天地归还给您。比方说，您满了二十二周岁的时候，不是进入二十三岁，而是跳过一年，直接进入二十四岁。您仍然风华正茂，丝毫不会察觉这一年龄上的跳跃。我以后将把这一年的三百六十五天，每次两天或三天，全部如数归还给您，直到最后一天。这样，当您年纪衰老的时候，您可以根据自己的愿望，随时再度获得真正的青春年华、重新享有失去的健康和美貌。我费了很大周折，总算筹借到了三年，但是，我还需要许多年。请把您的青春借给我一年吧，我保证您不会后悔！”
公爵夫人欣然同意了这个特殊要求。几天以后，她比正常的情况下多长了一岁，但几乎谁都没有察觉到这一点。一直到四十岁，她都异常快活地生活着，根本不需要索回她储蓄着的、有朝一日应该归还给她的一年。
那位老人给公爵夫人留下了一份合同，还有他的地址。他对她说，如果她希望得到一天或一个星期的青春的话，她必须至少提前一个月通知他。他向她许下了诺言，会在她希望的日子里获得她的青春。
年过四十以后，公爵夫人的花容月貌逐渐消逝，她便回到城堡里隐居，一年只前往维也纳两三次。她事先向那个老人写信，然后，既年轻又漂亮、好像只有二十三岁妙龄的她，便去参加宫廷舞会，光临首都的沙龙，这使得那些知道公爵夫人的美丽风姿正在衰落的人们大吃一惊。
青春再现的前夕，是多么的激动人心啊！前一天晚上，公爵夫人犹如一朵凋谢的花儿，像往常那样疲倦地熟睡了。翌日清晨，她苏醒以后，却仿佛一只刚刚学会飞翔的小鸟，轻松愉快地奔到穿衣镜跟前，脸上的每一条皱纹都消失殆尽了。她的身躯轻盈灵巧而又柔软丰腴，头发全都重新闪现出金黄色的熠熠光彩，嘴唇如此娇艳红润，以至自己都恨不得发狂似的吻它。
在维也纳，崇拜者们把公爵夫人团团围住，发出惊奇的赞叹。当归还给她的青春期限快要结束的时候，她便登上马车，急匆匆地返回城堡，谢绝一切登门拜访的客人。
一次，在公爵夫人重返维也纳参加社交活动的时候，一个来自波希米亚的年轻公爵认识了她，如醉如痴地爱上了她。不知怎么回事，他突然闯进了公爵夫人的城堡中的宅邸。当他看到公爵夫人跟他在维也纳大街上倾心相爱的女人是如此相像，但又如此难看和衰老的时候，顿时惊愕失色，几乎昏厥过去。打那以后，再也没有人能够闯进她与世隔绝的生活。
最后一天开始，公爵夫人满以为那三百六十五天是取之不尽、用之不竭的。她过于恣意地挥霍，经常给那位神秘的老人写信。有一次，她上他那儿去了，瞧见了他的一堆账单。她发现，她并不是唯一跟他签订这类合同的人。他非常精确地记载着他的债务，准确无误地按日子分批偿还，为此又积欠下新的债务。当老人以银行家才有的冷静向公爵夫人宣布，他欠她的日子只剩下十一天了，她的生活突然变得凄惨可怕。整整一年的时间里，她没有给他写信。她一度准备把这十一天馈赠给他算了，免得再痛苦地折磨自己。每次当青春昙花一现之后，她更黯然神伤：随着岁月的流逝，她眼下的情况跟二十三岁时的距离越来越大了。
可公爵夫人无法抗拒它的诱惑。一个可怜的孤独的老婆子，怎么能够拒绝哪怕只有一两天的美貌、爱情和欢乐呢？她需要被人宠爱，虽然只有一天的时间；她需要被人追求，哪怕只有一个钟点；她需要幸福，尽管只有片刻的时光！
然而，公爵夫人赊给那老头儿的日子快用完了，那笔债务即将永远结束了，她能够支配的青春的日子仅仅剩下一天了！这一天一旦消逝，她将最终成为垂暮的老婆子，眼睁睁地坐待死神的召唤。“我应该在什么时候要求归还这一天呢？我将用这一天来做些什么呢？三年多来，我没有再恢复过青春。在维也纳，兴许已经没有任何人再记得我，然而，我仍然需要一个恋人，一个全心全意地以火一般的激情爱慕我的恋人。可是，我不晓得如何做出抉择。我没有勇气去花掉真正的‘最后一天’，也不晓得应该如何耗费这笔财富。但我发狂似的渴望把它挥霍殆尽……”
听完公爵夫人的故事，我禁不住产生了一种强烈的、不惜一切代价去安慰这位仪态优雅的老婆子的愿望。我跪倒在她的脚下，跪倒在一位满脸皱纹、身穿黑衣服的公爵夫人的脚下。我对她说，我要以远远胜过任何一位疯狂的绅士的热情来爱她；我用最甜蜜的话语请求她允许我，仅仅允许我一个人享受她的美妙青春的最后一天。
公爵夫人大为感动，对我许诺说，我将是她最后一个情人，但仅仅只有一天的缘分，而且是一个月以后。接下来的一个月显得异常地漫长。我答应在约定的那天以前，不再去见她。
翘首盼望的这一天终于来到了，夜幕也终于降临了。我尽可能地穿戴打扮了一番，便怀着一颗激动不安的心，迈着迟疑不决的步子，朝那座别墅走去。我远远地瞧见，明亮的灯光照耀着别墅的窗户，栅栏门敞开，阳台上一朵朵硕大的花儿开得十分艳丽。我走进别墅，来到客厅，大厅里两只奇异的烛台上点燃着明灿灿的蜡烛。
我等待着。没有任何人出来。整座别墅静悄悄的。我焦躁不安地等了约摸一个小时。我再也耐不住性子了，便走进了餐厅。餐桌上摆着两副餐具、几簇鲜花和丰盛的水果。越过餐厅，我在一扇房门前站住，这里该是公爵夫人的卧室。我在门上敲了两三下，但是没人应声。我鼓起勇气，推开了门。房间里仿佛经历了一场浩劫，到处是随意乱扔的豪华服饰。公爵夫人身穿一件我从不曾看见过的最漂亮的衣服，仰面坐在穿衣镜前的安乐椅上。我轻声叫她，但她没回答。我走上前去，用手轻轻碰了碰她，但她毫无反应。我这才发现，她的脸庞像往常一样的苍老、干瘦而又苍白，表情像是受了惊吓。
可怜的公爵夫人已经死去了。她是坐在穿衣镜前面，欣喜地期待着青春的再临时，猝然去世的。我在她脚下的地板上捡起一封信。信中只有几行字：尊敬的公爵夫人：请原谅我不能立即把我积欠您的最后一天青春归还给您。这次，我没能物色到像您一样通情达理、信赖我的诺言的女人，没能借到新的青春……
（实习编辑：白俊贤）