文/吴琼
《汉书·李广苏建传》中有这样一段记载：“律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之，乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死，匈奴以为神。乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。”说的是苏武牧羊的故事。
天汉元年，汉武帝派苏武以中郎将的身份持节出使匈奴，匈奴单于却找出种种理由将其扣留不肯放还，并多次威逼利诱意图使其归降。但苏武坚贞不屈，单于便把他幽禁在地窖里，不给饮食。过了几天，以为苏武饿死了，可他却靠着吃雪和吞噬毡毛而活了下来，匈奴人认为他是神。单于又把他放到了荒无人烟的北海，让他将一群公羊放牧到产下羊崽才能回去。没有口粮，苏武靠吃野鼠和草籽充饥。手持汉节，日夜不离。直到过了十九年，汉朝与匈奴交好，须发斑白的苏武才得以回到长安。这个故事我们并不陌生，我们被苏武的气节所深深感染，却很少有人注意到一个细节，那就是苏武持节。
苏武出发时是持节而去，牧羊时更是节不离手，这个节究竟是什么呢？节最早出现在战国时期，是朝廷传达命令、调兵遣将以及其他征调派遣事务的凭证，根据不同用途，有金、铜、玉、木、角等多种材质。到了汉代，使臣所持的节由皇帝授予，是国家的象征，朝廷派往匈奴的使者、派往分封各地诸侯王的使者，都需要持节，代表着律法和权利。因此有了“使节”这个称谓，汉节也逐渐确定下来。汉节以竹为主，我们都知道，竹子自古以来就被称为君子，它在中国不仅仅是一种植物，更是一种文化和精神。竹有节、腹中空、即使弯曲也不折断，意为有气节、谦虚、刚直不阿、浩然正气。所以，苏武纵然远离故土、饥寒交迫也必要节不离手，即便迫使他让公羊产下羊崽过了十九年非人的生活，返回汉都时早已是节旄尽落，只剩下了一根光秃秃的竹竿，他也依然靠着这个“节”撑了下来。无独有偶，在张骞出使西域时，也被扣在了匈奴十余年，他也是“持汉节不失”。
中华文明积淀至今，节对中国人十分重要，流传下来的关于节的成语，高风亮节、砥节励行、大节不夺、蹈节死义、松筠之节等等，都是在表达这种坚贞不屈的节操。但节在中国并不仅仅是大义凛然的气节，还有其他的含义。譬如开源节流、节衣缩食，这里的节就表示一种约束。中国人讲究“没有规矩，不成方圆”，做任何事情都不能任意妄为，没有了节制将后患无穷。还有我们常说的进退有节，节在这里就是尺度的意思。传统式中国人做人讲求的是外圆内方，无论在朝在野，都要懂得过犹不及的道理，处于一个中庸的位置才是长远之计。还有一个颇具贬义的词语叫做繁文缛节，它虽然说的是一些琐碎的、不必要的环节，但也从侧面反映出了中国人在礼节上的讲究。在一些祭祀、庆典、会客等活动中，古代比现在的程序要多得多。就像《红楼梦》中的秦可卿，卧病在床时穿的自然不那么讲究，但请大夫、有人来探望，一天就要换五次衣服，不得不说，在礼节上古人比现在人更讲究。
其实我们一直都活在“节”的影响下，气节、礼节、节制，填充了中国人的精神层面与道德层面。