何处访吴画?普门与开元。开元有东塔， 摩诘留手痕。吾观画品中，莫如二子尊。道子实雄放， 浩如海波翻。当其下手风雨快，笔所未到气已吞。亭亭双林间，彩晕扶桑暾。中有至人谈寂灭，悟者悲涕迷者手自扪。蛮君鬼伯千万万，相排竞进头如鼋。摩诘本诗老，佩芷袭芳荪。今观此壁画，亦若其诗清且敦。祗园弟子尽鹤骨，心如死灰不复温。门前两丛竹，雪节贯霜根。交柯乱叶动无数，一一皆可寻其源。吴生虽妙绝， 犹以画工论。摩诘得之于象外，有如仙翮谢笼樊。吾观二子皆神俊，又于维也敛衽无间言。
这是一首吟赞王维和吴道子壁画的诗。王维，字摩诘，不仅是唐代著名山水诗人，亦是著名山水画家。据王文诰注苏诗引赵尧卿说：“摩诘画两丛竹于开元寺。”吴道子，又名道玄，唐代著名画家，善画佛象和山水。《邵氏闻见后录》说：“凤翔府开元寺大殿九间，后壁吴道玄画， 自佛始生、修行、说法至灭度，山林、宫室、人物、禽兽千万种，极古今天下之妙。”
开头六句，总赞二人壁画。在凤翔府普门、开元二寺中，有吴道子的壁画;在开元寺东塔，有王维的手迹。先不动声色地平平叙来，然后总赞一笔：“吾观画品中，莫如二子尊。”
接着用十句，先极意形容吴道子的壁画艺术。描述的方法是先虚后实，先赞颂他的画风，后描绘他的画境。吴道子画风雄放，变化如海浪翻腾。当他下手绘画时，象狂风骤雨一样快速。据唐朝朱景玄《唐朝名画录》载：“明皇天宝中忽思蜀道嘉陵江水，遂假吴生驿驷，令往写貌。及回日，帝问其状，奏曰：‘臣无粉本，并记在心。’后宣令于大同殿图之，嘉陵江三百余里山水， 一日而毕。时有李思训将军，山水擅名，帝亦宣于大同殿图，累月方毕。明皇云： ‘李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极其妙也。”同书又载，吴道子画佛象时，“其圆光立笔挥扫，势若风旋，人皆谓之神助。”苏轼又称赞他笔所未到，气势已压倒一切。赞完画风，便具体叙述吴道子在开元寺的壁画内容：在耸立的娑罗双树间，佛的圆光就象从扶桑升起的朝阳那样明亮。其中有一位德行至高无上的人(按指释迦牟尼)临终在向弟子们讲说“涅槃”之义。据《释迦谱》载：“佛在拘尸那城，力士生地阿夷罗跋提河边娑罗双树间，与大比丘众八十亿百千人俱，前后围绕。二月十五日， 临涅槃时， 以佛神力出大音声， 乃至有顶，随其类音，普告众生……佛灭度已，诸比丘悲恸殒绝， 自投于地。”又载：“佛涅槃时，八十百千诸比丘、六十亿比丘尼、一恒河沙菩萨摩诃萨以至千亿恒河沙地诸鬼王、十万亿恒河沙诸天王及四天王等，皆来佛所。”“蛮君鬼伯千万万”便是指的上述对象，说他们在壁画中被画得争着朝前挤，一齐伸着头，好象无数大鳖。这六句诗极力描绘形容，将壁画内容神采飞动地再现在读者面前。通过画风的概括和画境的描述，使读者对吴道子壁画艺术便有了全面而深刻的印象。
于是再用十句，来吟赞王维的壁画艺术。也是先誉其画风，再述其画境。说王维本是写诗的老手，他的诗是馥郁而芬芳的，现在看他的壁画，也正象他的诗歌一样清新而敦厚。这立即使我们想起苏轼在别处说过的王维“诗中有画，画中有诗”的名言。因为王维的诗歌脍炙人口，人们相当熟悉，如今将画风用诗风来一比，不必多事论赞，人们通过联想，便立即产生深刻印象。这种写法相当高明。《唐朝名画录》论：“其画山水松石，踪似吴生，而风致标格特出。”又说王维的辋川图，“山谷郁郁盘盘，云水飞动，意出尘外，怪生笔端。”“祗园”以下六句，对王维在开元寺东塔壁画内容的描述，正体现了上述特色。祗园原为古印度憍萨罗国祗陀太子的园林，后为给孤独长者购得，在园中筑精舍，请佛在此说法。苏轼说，王维壁画中的佛门弟子个个都画得具有仙风鹤骨，清奇绝俗，他们一切杂念消除殆尽，心如死灰。至于门前画的两丛竹子，竹节与竹根都画得神采毕具，显示出竹子傲雪凌霜的节概。丛竹枝叶繁茂交错，无法计数，但又枝叶分明，一一都可找出它的源头来。王维画风清淡，苏轼亦以淡笔出之。真正做到了相题下笔，随物赋形。
最后六句，分而复合，又将王维与吴道子的壁画作了比较，指出吴不如王。苏轼说，吴道子的壁画虽然妙绝，但仍然脱离不了画工(职业画师)的习气;而王维的壁画就不同了，他的佳妙之处已超然于形象之外，好比仙禽摆脱了牢笼一样。我看两人的壁画都很神俊，但是对于王维，尤其尊敬佩服，而毫无异言。这段议论，表现了苏轼对于绘画艺术的精辟见解。他一向重神似而反对片面追求形似，要求画家不仅要逼真地画出客观事物的外形，还必须表现出蕴含于客观事物神态中的作者的神情意趣，表现出象外之象，韵外之致。他最先提出，要将士人画跟画工画进行区别，除了此诗所述，他在《又跋汉杰画山》中说得更明白：
观士人画，如阅天下马，取其意气所到。乃若画工，往往只取鞭策皮毛，槽枥刍秣，无一点俊发，看数尺许便卷。汉杰，真士人画也。
这首诗在写法上有两奇：一是笔势纵横变化，开阖顿挫。方东树《昭昧詹言》说：“神品妙品，笔势奇纵，神变气变，浑脱溜亮，一气奔赴中，又顿挫沉郁，所谓‘海波翻’、‘气已’、‘一一可寻源’、‘仙翮谢笼樊’等语，皆可状此诗，真无间言。”二是采用《史记》合传论赞笔法。叙议结合。《唐宋诗醇》说：“以史迁合传论赞之体作诗，开合离奇，音节疏古，道子下笔入神，篇中摹写亦不遗余力。将言吴不如王，乃先于道子极意形容，正是尊题法也。后称王维，只云画如其诗，而所以誉其画笔者甚淡，顾其妙在笔墨之外者， 自能使人于言下领悟，更不必似《画断》凿凿指为神品、妙品矣。”