明代著名戏曲家汤显祖十二岁就有了功名，少年时便名冠一时，很受当地人们的尊重。 有一天，镇上一位老绅士病故，丧主特派家人去请少年汤显祖写祭文。可偏偏另一个村子里有位老农做寿，其子女也来请他去写寿联。显祖一想，按理说，死者为大；可按情论，死者停灵多日，一篇祭文只要在出殡前写毕就可，而做寿却只能在当天宴宾客时使用，何况眼下寿星家生活艰难，拿不出什么润笔费，我小小年纪，不可势利。就回答那家丧主，他迟一天到，肯定误不了事的。说完，汤显祖先去了寿星家把寿联写完，这才连夜往镇上赶。
再说镇上那家，因为家产富有，来吊唁的亲朋众多。其中一位远亲狂生，自恃有些文才，听说要等个什么汤显祖来写祭文，不由冷笑道：“一篇祭文，区区小事，拿什么架子。”他吩咐仆人笔墨伺候，铺开宣纸，洋洋洒洒，直写到次日天明。 汤显祖谜讽狂士正自鸣得意呢，汤显祖来了。狂生没料到这么小的孩子也敢舞文弄墨，根本不把他放在眼里。当地好事的就怂恿汤显祖也写一篇。汤一看狂生的文章，都是些陈词滥调，矫揉造作，全无真意，心中很不以为然。也是年轻气盛，便不客气，只见他略一思索，拿起笔来，几乎是一气呵成，惊得众人一片叫好！那狂生见了，自知技不如人，只好甘拜下风。
狂生拿起自己熬了一夜心血写成的东西，请汤显祖评点。满以为汤多少会夸赞几句，也多少挽回些面子。哪知道汤显祖只是在结尾空白处写了一句曲词：“他去也，怎把心儿放。”狂生起先以为汤显祖是补充去世人心态的，好在他不算太笨，细一琢磨，才悟出原来人家写的是一字谜，这一字就是对他文章的评价，那脸刷地就红了，心想，幸亏没求人家说出来 汤显祖写《牡丹亭》入了迷，饭不吃，觉不睡。有一次，汤夫人问他饿不饿？他说：“我整天都同杜丽娘、柳梦梅、春香打交道，哪里还觉得饿！”
汤显祖泪著《牡丹亭》一天中午给他送饭，书房里竞空无一人，急忙派人四处寻找，也毫无影踪，后来忽然发现柴房里隐隐传来痛哭声，夫人进去一看，正是他掩面悲恸。 原来（《牡丹亭》写到（《忆女》一场，春香陪老夫人到后花园祭奠死去三年的杜丽娘，悲从中来，低头看见自己身上的罗裙，恰是丽娘生前穿过的，物在人亡，忍不住失声痛哭起来。他说：“我正写到，‘赏春香还你旧尼裙’一句，好像自己成了春香，睹物思人，情发于中，忍不住就哭出声来了！” 汤夫人把他从柴堆上拉起来，又是埋怨又是关切地说：‘快回去吃饭，你这个人呢，就是不知道爱惜自己。“直到这时，他才发觉肚子咕咕作响了。
由于汤显祖全身心地投入创作活动，使《牡丹亭》一问世就轰动了当时的文坛，”家传户诵，几令《西厢记》减价。“搬上舞台后更受到广大观众的热烈欢迎。