话说汉朝，自高祖刘邦手提三尺剑，斩白蛇，起义灭暴秦，平西楚，统一中国，虽有匈奴屡为边患，而国内平安，民物丰阜。历代相传，直至第十一代，孝元皇帝之时。
这位元帝天资英明，政清刑简，上承历圣之遗谟，下赖文武之协济，治得闾阎安静，四境清平，又加屡岁丰稔，兵甲全消，民间十分富庶，百姓讴颂太平。
真个是府库之财朽贯，太仓之粟红腐。廊庙之上，毫无缺事。深宫之中，自然不用宵旰勤劳，可以垂拱而治了。那知晏安为鸩毒之媒，欢乐实忧患之基。
这位孝元皇帝因为朝廷无事，政治清简，便觉得日长无事，难以消遣这闲中岁月，未免辜负了大好韶华，意欲在宫娥绣女之中，挑选几个美貌佳人，轻年丽姝，封作妃嫔，可以朝夕盘桓，不致长宵寂寞。
无奈汉高祖以平民为天子，深知民间疾苦，所以即尊之后，便更定制度，凡宫中承事的宫娥太监，皆有额数。又因挑选绣女骚扰百姓，为患甚巨，故把选绣女一事，限定二十年一次，垂为祖制。后世子孙，不得任意变更。
到得孝文皇帝，更加节俭无比，宫院之内，除了几个承事后妃的宫女以外，连高祖所定的额数，多不充足。
后来的景帝、武帝，又都是英明之主，雄略之君，对于挑选宫女一事，竟是毫不注意。
历代秉承文、景二帝之训，虽然因宫中不敷给使，选过几次宫女，不过略略选择，在相貌才调上，并不研求。 元帝时代的宫人，还是前朝遗留下来的。所以挑选起来，非但容光焕发，晶貌妍丽的不能挑得，就是年纪在二十岁上下的也不能够了。
元帝初时，命妃嫔挑取，因为没有合得心意的，疑惑妃嫔们怀着嫉妒，不挑好的进御，便亲自点选一遍，看见那些宫女虽非鸡皮鹤发，老态龙钟，却是半老徐娘，难以中选了。
元帝见如此情形，不觉兴致索然，欲待罢了此事，不行点选，旨意已意传出，那般宫人深处宫帏，长门困守，欲得君王一顾，也不能够。好容易盼来盼去，盼到今日，君王亲自挑选，这一选中，不是封妃，便是封嫔，至少也有个贵人才人的位置，岂不是从九幽之中，直提到青云之上么？
那些宫女得了这消息，早已一个个薰香理鬓，擦脂抹粉，年纪长的面上已有皱纹，也要把脂粉搽得厚厚的，好将皱纹遮掩起来。年纪略轻的，又怕自己没有风韵，难中上意，便扭扭捏捏，做张做致，装出许多风韵来。相貌丑陋的，虽然明知自己的尊容，不堪入目，拿得定没有巴望，但这种机缘是希世难逢的，也要插钗带花，更换衣裙，前去碰碰机会。或者前生曾种福田，此番竟得中上意，也未可知。那相貌略美丽的，虽知自己的品貌在许多宫人里面，要算得鹤立鸡群，可以大有把握，但皇帝亲自挑选，不比妃嫔拣择，定然法眼深严，不易中选，也不得不浓装艳裹，穿绫着罗，显出十分风骚，一段美丽来，好巴望皇帝看得中意，升为妃嫔。
所以这些宫女无论年老的、年轻的、俏的、丑的、陋的、美丽的，都装扮得齐齐整整，花花绿绿，一班一班的排列在那里，等候着元帝挑选。
一眼望去，高矮不齐，长短不等，头上的钗环，耀日光明，身上的绫罗，到眼生花。并且那般脂粉之气，一阵阵扑鼻吹来，倒也很觉芬芳馥郁。 元帝见了这许多人，眼睁睁的巴望自己挑选得中，预备着做妃嫔，如何好说收回这道旨意，不行挑选呢？只得带了两个妃子，升了龙座，等候众宫人朝拜见了，命两个妃子，依次点名，看视了一遍，短中抽长的，选了几个。
那些未曾选中的宫人，乘兴而来，败兴而返，未免怨恨皇帝无情，不把自己选中；又羡慕那些选中的人，都是修来的福命，竟能合得上皇帝的心意。今日和我们还是姊妹，明日受了封号，便要称他作贵妃娘娘，叩头朝拜，尊为主人了。这些宫人议论纷纷，自行退去。
未知无帝选了宫人，究竟如何，且待下文分解。