车前草古称芣苢，中药谓之车前子，又名五根草、猪肚菜、蛤蟆草、猪耳朵穗子、牛甜菜等，东北人叫车轱辘菜、山东人叫牛舌头棵、江苏人叫打官司草，地域风俗不同，各有各的叫法。
“采采芣苢，薄言采之。采采芣苢，薄言有之。”根据《诗经》的描述，至少在两千多年前，我国古代先民就有采食车前草的习俗。先民们载歌载舞采摘车前草，说明心情是愉悦的、身体是健康的，因此判断，最初的目的仅仅局限于食用。
东汉初年，“云台二十八将”之一的马武率军西征，途中为敌军困于荒漠之中。时值盛夏，天旱无雨，士兵及战马陆续因饥渴而亡，幸存者也大都腹部胀满，滴尿渗血，小解困难。随军郎中诊断为尿血症，但苦于无药束手无策。一天，马武的马夫发现他饲养的三匹战马格外精神，经过观察，他发现这几匹马啃食了附近一种形似牛耳的野草。马夫大受启发，开始煮食牛耳野草，不久缓解了腹胀，小解也开始正常，他立即向马武报告。将军半信半疑，命全军开始大嚼特嚼牛耳野草，几天后兵马症状全无。马将军追问野草采自哪里，马夫顺手一指：“将军，车前既是。”马武朗声大笑：“车前草，车前草，真乃天助我也。”车前草因而得名。故事的另一个版本把主角换成了霍去病，这些大可不必穷究，可以证实的是：我们的祖先至少在汉代，就认识到了车前草的药用价值。
据历代医学专著的记载，车前草具有清热、解毒、利尿、明目、祛痰、平喘等药理作用，可治疗感冒、高血压、目赤、痄腮、尿血、小便不通等多种疾病。明代医学家李时珍引述唐人王旻在《山居录》的记载：“有种车前剪苗食法，则昔人常以为蔬矣。今野人犹采食之。”说的是唐代以前的古人把车前草当做蔬菜食用，而唐代只有“野人”才采挖食用，这里的“野人”指的是居于穷乡僻壤的穷苦之人。无独有偶的是，清代山东栖霞学者郝懿行在《尔雅义疏》中也提到：“野人亦煮啖之。”其实这些著书者高踞庙堂，难免孤陋寡闻，天灾人祸的饥荒之年，“煮啖”车前草就不仅仅局限于“野人”了。
记得童年的春天，在那菜蔬青黄不接的时节，小伙伴们三三两两相约到山路旁，一边采挖车前草的嫩苗，一边哼唱着“车轱辘菜呀叶儿圆，长不高来爬不远，车压脚踩没人管……”母亲们用灵巧的双手为孩子们制作最简约的美食，或把烫好的车前草嫩苗切碎和在面粉里蒸成菜团，或做成馅料蒸饺子包子，或削几个土豆搭配熬汤，当然也可以直接蘸着农家大酱下饭。车轱辘菜那淡淡的药香味儿弥漫在乡下人家的灶台附近，那爽滑、清新的口感令孩子们的食欲大增。盛夏时节，孩子们用车前草柔韧的穗子玩斗草游戏，或者编织小动物相互较量，草香在空中四溢，孩子们醉心其中。
如今，随着人们生活水平的提高，保健意识日渐增强，车前草、板蓝根、蒲公英等中药材的利用率前所未有的大幅攀升，野生植物栖息地的日渐萎缩，人工栽培成为唯一的快捷方式。乡野水泥路、柏油路的不断增加，我们在路上已无法寻觅野生车前草的身影，真的很怀念，当年散布在乡间土路车辙处，蜿蜒在山坡田野里，那随风舞动，摇曳生姿的车前草。