康有为（1858－1927年）， 又名祖诒，字广厦，号长素， 出生在广东南海丹灶苏村。少年时期在父亲和祖父身边接受 教育，二十岁以后在广东著名 的理学大师朱次琦门下受业。他倾向思想自由，爱博览群书，不喜欢八股文。
1879年，他去 香港游览，使他开始接触西方资本主义文化，而且思想上也 发生很大变化。
1882年，他在 北京参加乡试落第后，经上海回广东，又游览了上海的租界，更认为西方资本主义的社会制度要比中国的封建制度进步得多，从而肯定：在列强环逼之下，要救国，必须变法维新，进行社会改革；而要改革，必须向西方学习，并开始从今文经学中寻找变法的理论根据。
1890年春，康有为将全家由南海迁居到广州，“专意著述”，并聚徒讲学。次年，在广州长兴里设立万木草堂。他这时写的《新学伪经考》和《孔子改制考》两书，在知识界和思想界中产生了巨大的影响。
1895年，康有为和梁启超一同进京参加会试。这时，清政府在中日甲午战争中遭到惨败，即将签订丧权辱国的《马关条约》，康、梁闻讯，极为愤慨，便联合在京会试各省举人一千三百人，联名上书皇帝，提出“拒和”、“迁都”、“变法”三项主张，这就是震撼中外的“公车上书”。
这次会试，康有为中进士，授工部主事，但未到职。他继续上书光绪皇帝，要求改革封建专制政体，设立议院等等。又在北京创办《中外纪闻》报，组织强学会。不久又在上海建立强学会，并发行《强学报》，大造舆论，使变法维新运动逐渐在全国高涨起来。
1898年，面对帝国主义列强掀起瓜分中国的狂潮，他在北京创立保国会，又接连上书光绪，提出较为完整的变法维新纲领，指出：“能变则全，不变则亡；全变则强，小变仍亡”。若再不变法维新，不仅国家河山保不住，即使皇上和诸大臣想要做个“长安布衣”而亦不可得矣。在上书中，他还建议光绪取法日本，进行改革，设立制度局，广开言路，改变官制和兵制，殖产兴业，发展商务，废科举，办学校，走富国强兵的道路。
是年6月11日，光绪帝接受他的建议，颁发“定国是诏”，宣布变法。五天后，康有为被召见，奉命“在总理衙门章京上行走”，许其专折奏事。于是他又连续上了三十多道奏议，要求实行君主立宪，发展资本主义经济，培养新人材。光绪与维新派实行新政只一百零三天，便因西太后为首的封建顽固派发动政变加以镇压而失败。但康有为在当时仍不失为向西方寻找真理的先进中国人。