禅让制，是中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。
起源
由于远古时代生产力极为落后，人类必须依靠集体的力量，共同劳动、平均分配食物才能生活下去，因此，人们需要选举出贤能、公正的人当首领，以带领大家抵御外来的侵袭，进行生产劳动和平均分配食物。
传说中的禅让
中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。禅让制是中国上古时期部落联盟首领或帝王让位给别人的一种方式，即由部落里的每一个人投票表决下一任首领人选，以多数人意件做出决定。相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人，最后族人拥戴禹之子启为王。这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。据说首领要躲在树林中，然后由族人拥戴他出来。但另一种说法是，禅让制只是到禹之子启就终止了，他建立第一个朝代——夏朝。
历史上的禅让
中国历史上的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。这些所谓的禅让，都是朝中权臣胁迫皇帝退位，而由于继承者是当政者的臣子，为避免“不忠”的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统性。因此，以禅让而灭亡某一朝代，史书中也多表述为“篡”（如“王莽篡汉”），而若以武力直接推翻某一朝代，则用“灭”（如“元灭宋”），以表明某种价值判断。
年表
以禅让形式完成的政权更替见下表：
西汉→新朝
东汉→曹魏→西晋
东晋→南朝宋→南朝齐→南朝梁→南朝陈
东魏→北齐
西魏→北周→隋朝→唐朝→后梁
南吴→南唐
后汉→后周→北宋
其他
以下是其余在中国历史上曾完成禅让程序，但随即以失败告终的政权