楔子
公元1941年5月，洞庭湖区洪水泛滥。浊浪翻滚，一泻千里，水到之处，垸垮堤崩，无数生灵在波涛中挣扎。
一日黄昏，有着百年历史的花鼓戏得胜班，来到南县的草尾镇。小镇在洪水的包围中犹如一个孤岛，镇上的人也似惊弓之鸟，仿佛世界末日已经来临，准备随时被洪水卷走。街市上，几盏玻璃罩中的豆油灯忽明忽暗。
班主李冬生和徒弟海保正为戏班的安置在小镇上奔忙。突然，李冬生感觉到什么，便侧耳倾听，远处传来游丝般的歌声，是丝弦小调！在这凄苦的夜晚，在难民成堆的破烂市上，在恐怖笼罩的时刻，这哀怨的音调更平添了几分凄凉。声音很轻，如若不是长年从事舞台生涯的人是很难捕捉得到的。冬生与海保循着歌声走去，不觉到了街尾，看见堤坝上有个孤零零的身影，地上还蜷曲着一团黑影。小曲便是站着的人唱的。海保欲上前询问，被冬生制止。优美的音色和娴熟的演唱令他惊异不已。
唱曲人面对波涛汹涌的湖水，似乎在向谁倾诉什么，毫不觉察身边有人在偷听。当唱到动情处，歌声突然中断，随即传出嘤嘤的哭泣声，是个女孩！冬生和海保走上堤坝，才看见蜷曲在地上的是一位白发老人，唱曲人蹲在地下掩面痛哭。
"老人家，她是……"冬生轻声问老人。
"哎，苦命的孩子，她是在怀念父母呢！"老人摇了摇头。
"她是您老的——"冬生试着问道。
"她不是我的什么人，前天大水涌进时，是她把我从洪水中救起。她是戏班班主的女儿。"
"啊！你知道是哪里的班子吗？"
"听说是桃花江来的。啊，你就是得胜班的李老板吧？我看过你演的《清风亭》。"
"桃花江的戏班？"冬生听后一震，没有理会老人唠叨，忙问道："她的父亲……"
"大家都称她父亲叫郑老板，唱花鼓戏《秋江》的小生、《书房调叔》的旦角都很不错，人称……"
"赛潘郎？"冬生与海保相视一眼，同时脱口而出。
"正是，是赛潘郎，那个多情多义的公子潘必正硬是让他演活了。"谈起戏来，老人又来了劲头。
冬生快步上前，将悲痛中的女孩扶了起来。借助远处微弱的灯光，冬生看见姑娘虽满脸泪痕，但好看的脸蛋上，扑闪着一双黑白分明的大眼，心想："是块好料，不愧是师兄的女儿。"
原来这女孩的父亲郑连山，少时在南县花鼓戏科班得胜堂学过戏，与李冬生是同科，二人感情甚笃。临出科时，连山的母亲病故，他连夜赶回桃花江奔丧。守孝一年后，便在当地组合了一个草台班子。由于经过了严格练训，加之本人的嗓音扮相俱佳，很快便唱红桃花江和益阳一带。冬生与连山一别就是一二十年。想不到在这乱世之夜得见了他的后代，这也叫缘份吧。
"妹子，你的爸爸、妈妈呢？"
"唉，被洪水冲走了。"老人叹息着，女孩又抹着泪水。
冬生和海保轻轻摇了摇头，冬生又问：
"妹子，你听说过得胜堂吗？"
女孩细声细气说："爸爸常对妈妈说，他是得胜堂的子弟。"
"妹子，我们都是和你爸爸二十年前在得胜堂学戏的师兄弟。我叫李冬生，他是你海保叔，如今你父母亲都不在了，如果信得过我们，我们戏班就是你的家。"
红儿听后，咽喉哽哽，流着泪水对着冬生就要下跪。
"别、别、别这样，"冬生急忙制止，"你多大了？叫什么名字？"
"今年三月满了十五岁，母亲常说我是那年涨桃花春水时生的，便给我取名郑桃红，平时就喊我红儿。"
"桃红……"海保念着，"好名字。"
"名字好，人长得好，曲子唱得更好，"冬生说，"郑桃红，今天我正式收你为徒，你的艺名就叫小桃红。"
第一回孙财主酬神唱大戏小桃红智斗恶色狼
中秋节前夕，李冬生的得胜班又来到了草尾。他们是应孙氏祠堂之聘，前来唱还愿戏。楚俗，凡家有事求神并向神许诺，若应验后，须延请戏班至家唱戏以酬谢神灵。
孙家祠堂坐落在离小镇30几里的草尾河边。高高的屋柱，粗大的梁檩，飞檐连铁马，向世人显示孙氏的富有与威严。祠堂外的空坪上，已临时搭起了离地面一丈多高的戏台。得胜班将在这个舞台上为60多岁的孙太爷喜添第五个儿子而唱戏三晚。
皎洁的月光洒下一片银辉，静谧的山村已不闻鸡鸣狗吠。通往小河的堤坝上，一个轻盈的身影在夜雾中款款而行，她便是现今得胜班的当家旦角小桃红。
三年的光景，小桃红出落成一个惹人注目的大姑娘。她完美地继承了父亲的艺术素质和母亲的秀外慧中。长年在台上台下翻爬滚打，造就了她一副窈窕而不失丰满的身材，言谈举止如受过高等教育的淑女，全然没有一般江湖艺人的粗鄙与媚俗。花鼓戏当时还几乎没有女演员，现在一下冒出了个色艺双馨的女旦角，无形中提高了花鼓戏的地位，得胜班也因她而成为方圆数百里湖滨各路花鼓戏班之首。
此时，她不可能知道，她离开小房时，另一边男人住房的窗前和孙家大宅二楼的窗下，有两双年轻的眼睛从不同的角度同时注视着她。前者满含关切，后者充满淫欲。
花草闪烁着露珠，秋虫在轻轻吟唱，她在河边一块青石板上坐了下来。倒映在水中的月影，不时被鱼儿搅成一团碎银；如镜的水面，时而被微风吹起粼粼波纹。突然，她依稀看见水波深处有一张年轻英俊的脸庞，正对着自己微笑。不由心头一颤，今天是怎么啦！
一年来，她无时不感到身旁有一束灼热的目光射向自己，但当她用心去搜寻时，这目光却又倏然消失。聪颖的她当然知道这是"他".他们朝夕相处，在台上不知扮了多少回"夫妻"和"情侣",在台下他们却与班内其他青年人一样，都是兄弟姐妹。青春的躁动有时也想单独对他说几句贴心的话儿，姑娘的羞涩加之稳重的性格，又一次次将未出口的话语嚼烂吞下肚里。其实，他们的心灵早已相通，只等水到渠成的那一天。