农历十二月，习俗叫腊月。农历十二月初八，俗称为腊八，也称腊日。
在古代，是把这天用来祭祀祖先和神灵的，以祈求丰收和吉祥，后来，民间却管腊月初八叫腊八节。自从佛教传入中国后，人们就把年终祭日与佛祖纪念日混为一体，每年的这一天，各佛教寺院除了诵经拜佛之外，还仿效牧女的作法，取香谷及果实等煮粥以供佛。
在古代农业社会，一切风俗习惯，都与农业生产有关。农民的生活，春耕、夏耘、秋收、冬藏，前三季较忙，只有在冬季较为空闲。所以，人们在秋收后的年底，去野外猎获禽兽，用于祭祀祖先和天地神灵，以求五谷丰登、风调雨顺、驱除不祥、家人平安，这便是″腊祭″也叫″猎祭"。腊祭虽然都在十二月，但日子并不固定，有时在月初，有时在月底。据资料记载，古人为了祈福求寿、避难迎祥，腊月所祭的神灵有八位：先啬神，祭神农。司啬神，祭后稷。农神，祭古时田官之神。邮表啜神，祭始创田间庐舍、开道路、划疆界的人。猫虎神，祭其吃野鼠野兽，保护了禾苗。坊神，祭堤坊。水庸神，祭水沟。昆虫神，祭以免虫害。
北齐时代，腊八节祭祀活动仍然盛行。北齐人魏收曾在《腊节》一诗中写道："凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。″诗中描写的就是，寒冬时节，人人于腊八节这天，摆上肉、酒，感谢百神的护佑，以此来抒发久宿于心的敬神之情。
古代的腊八是祭祀，而现在人们提到腊八，对祭祀活动己经不感兴趣，取而代之的，是津津乐道的吃腊八粥。腊八粥又名″佛粥″，随着东汉末年佛教传入我国，腊八粥的传说，也披上了宗教色彩的外衣。
那时，不少寺院于腊八到来之前，就由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人，传说吃了以后可以得到佛祖的保佑。
关于腊八粥，还有另外一个有趣的传说。相传朱元璋小的时候，家中十分贫困，有一次实在是太饿了，便偷偷溜到财主家的灶房，想寻点东西填饱肚子。可是，灶房里除了木屑、草秸和几个缺角的瓦罐之外，什么也没有。最后，发现一个老鼠洞，他心想，如果能抓到一只老鼠也可以充饥。于是就用手挖下去，谁知一挖开老鼠洞，却意外地发现老鼠的″粮仓″里面有大米、小米、豆子、栗子、珍珠米、红枣、花生米、瓜子等，可每样只有一点点。
他索性把所有的东西都放在一个破罐子里，淘洗后加水放到灶上便开始煮起粥来。不大一会儿，香喷喷的一罐子粥就熬成了，觉得这顿粥比山珍海味都香甜可口。后来，他做了皇帝，大鱼大肉山珍海味都吃腻了。一天，他突然想起小时候，用老鼠粮煮粥的味道，就叫御膳房用杂七杂八的豆子、红枣、核桃仁等煮了一锅粥。那天正好是十二月初八，所以就叫″腊八粥″。当时文武百官看皇帝吃这种粥甚为稀奇，回到家里也学着样子煮来吃，后来传到民间，老百姓也跟着吃，于是就形成了习俗，一直流传至今。
其实，最早的腊八粥是红小豆、糯米煮成，后来演变，加上许多地方特色，材料逐渐增加。但多用糯米、小豆、红枣、栗子、花生、白果、莲子、百合等煮成甜粥。也有加入桂圆、龙眼肉、蜜饯等同煮的，其它的各种用料可谓是应有尽有，不一而足。
在东北，乃至辽东、辽南、辽西地区，每到腊月初七、初八这两天，家家户户都要吃黏食，主要有黄米面或江米面做皮、红豆沙做馅的黏豆包，或用大黄米、小黄米以及江米煮的红豆黏米粥。在我们东北，人们一直认为″腊七、腊八″这两天最为寒冷，民谚说：″腊七、腊八，冻掉下巴。″
一到腊月初八，过年的气氛渐浓了。而在我们辽南，一直有在腊月初八这天，用醋泡蒜的习俗，叫″腊八蒜″。
泡腊八蒜，多用紫皮独头蒜和米醋，将蒜去皮，浸入米醋中，装入小坛封严，至除夕启封，那时蒜瓣湛青翠绿，蒜瓣醋酸香溶在一起，扑鼻而来，是吃饺子的最佳佐料，也可伴凉菜，味道独特。
过去，北方农村在腊八节这天，还有些特别的讲究：首先家家户户都要做腊八粥，熬好的粥，先从锅里盛出几碗摆在供桌上，祭祀祖先，等到祭祀完毕，才把它盛起来，装在盆里赠送给亲戚朋友们，而且要及早送出去，最迟不能过午，最后，全家老少团聚在一起吃腊八粥。家里如果养了鸡、鸭、鹅、猫、狗，也要喂几勺腊八粥。如果房前屋后栽有桃、李、杏等果树，特别是春天开花少，只开花不结果的，就用刀在树干上画一个口子，然后，在口子上涂些腊八粥，据说这样明年的果树就能开花茂盛、果满枝头，另外，当天一定要多煮些腊八粥，不要吃光，一定要剩一些，这寓意是″年年有余″。