中国古代究竟有没有科学？究竟什么是科学呢？
这两个小小的疑问，在李申《中国科学史》的导言中，便可得到答案。
厚厚的两卷本 《中国科学史》拿在手上，就令人有点内心发憷：这么厚！这得多久才能看完啊！再加上书名：哎呀，这得是学术论文吧，这得多枯燥啊！仅科学二字就已令部分人群兴味索然了吧！然而，只要开了头，细细看下去你就会发觉此书之趣味。作为一个喜欢一点儿神话传说、喜欢猎一点儿无伤大雅之奇、喜欢诸如《山海经》《逍遥游》《玄怪录》等著作的读者，喜欢这本书——最起码第一卷——也很容易，这本书也很值得花时间和精力瞧瞧。当然，用瞧瞧这两个字绝无不尊重作者的辛苦劳作之意：如此厚重，又引经据典，又考据严格的严肃学术著作，本身就值得认真研读，更何况本书除了知识性还有少见的趣味性。
掌握四时变化，为了应对农业生产，为了填饱肚子；对人体的探究、对医学知识的掌握，为了更好地生存，适应自然之变化，对这些方面的研究掌握，是人类生存与发展的必然要求。然而，相对而言，与生存联系不太重要、不太直接的，对于天地、日月星辰、山川河流的探索，就有些形而上的精神追求了。
面对无限浩渺的苍茫宇宙，面对滚滚而去时而吞噬生命的长河，面对巍峨甚至几可通天——那又是一个深沉的未知——的群山，我们的古人却并没有胆寒惧怕退避，而是积极探索、大胆质疑，推测猜想研究制作出天文历法，划定九州分界，制出河流走向，甚至幻想出世界的边界。这难道还不令人称奇，令人心怀敬畏、敬佩吗？
在距今两千多年的先秦时代，也有了对自己生活世界大小的了解欲望及推演方法。他们测算周地距太阳的距离、太阳的大小，天地的高度。《周髀算经》还计算了每月太阳运行的轨道，测量了一些星座距离极点的度数，计算出它们离极点的距离。尽管这些数值在今天看来荒唐可笑，但当时的人们居然有这样的想法并付诸行动，就非常令人吃惊和敬佩了。更何况，其中的一些认识成果，今天看来，有些也是大致正确的。比如北极半年是白天、半年是黑夜，即使夏天也有不融化的冰，而在周地南方并不远的地方，即使冬天也有不死之草，太阳在人的视觉中回到原来星空背景上的位置的时间要一年等等。
我国古代不仅有科学，有些甚至比欧洲的还早，比如贾宪三角图，五百年后，帕斯卡才画出了同样的三角形。另外，南宋数学家秦九韶在《数学九章》中提出的“大衍求一术”，也即中国剩余定理，在中国乃至世界数学史上都有重要的贡献。而且这些仅仅是书中所涉一小部分，其中更多的还有先秦以来至清代的历法、医学、气象学、天文学、水力学、地理学、术数、化学……
诚如作者所言：（本书）力求描述中国古代科学发展的历史，揭示中国古人认识世界的曲折历程。
对这些内容的阅读，与其说是了解理顺中国科学史的脉络，毋宁说是认识了解中国人科学观念的发展转变。如今，人们并不把科学等同于真理，日新月异的发展变化，与时俱进的科学探索，使得今天的科学成果也可能包含着我们尚未觉察的错误，而且很多科学成果，也仅仅在一定的范围内才正确。我们站在今天的科技高度、借助各种先进的仪器，积累了无数的知识，再回头看几百上千年前人们对自然万物笨拙而又诚惶诚恐的探索，一面心怀悲悯，一面亦有荒唐滑稽之感，毕竟，如今的科学，让我们知道了银河系，探索了太阳系，飞上了天空、太空，登上了月球……然而，再过几百几千年，人类文明更加进步，或者未知的更加智慧的物种回看我们的如今，会不会发出类似的感慨？就像作者的感慨那般：“然而我们今天关于宇宙大小的理论数字，四千年后，人们又会如何看待呢？”
回到文章开头的两个疑问，什么是科学？科学，是一个不断变换着思维方式的人类的认识活动，这个活动的结果，尽管被人们所普遍接受，但并不都是正确的。根据这个定义，中国古代有无科学，答案则是显而易见的。