却说石时回到家里，已是晚膳过后。漱芳正在他母亲金氏房里。因便进去给金氏请了晚安。和漱芳彼此问好。漱芳因道：“弟弟你回来得正好，刚母亲说要问你自己呢。”石时问道：“什么事要问我？”金氏道：“刚你姊姊来说，你丈人昨儿去找珍爷，说陆太太有病，打算回家去过年。问咱们家怎么个意思。若是年内完姻，是最好的事。否则，便要明年春上再说。今儿珍爷特地教你姊姊回来问我。我意思你现在正替你母舅在那里管帐，年近岁边，正是忙不了的时候，不如明年春上的好。你瞧怎么样？”石时笑道：“姊姊也太聪明了些。年日无几，便不替秦府里管帐去，谁也有这门子空闲工夫，百忙里来赶办喜事？不接口的回复了，也值得来请问母亲，还教母亲来问我呢。”漱芳笑道：“你不知道，母亲一个儿在家里，怪冷清清的。菊侬又不来，素秋又往苏州去了，我又不能够常常回来。早把嫂子娶了过来，早养下个侄儿子，给母亲热闹热闹，岂不是好？” 金氏道：“漱儿，你讲起来，我真好气呢。自你嫁过秦府里去，我便指望着抱外孙子。怎么说到如今四个年头了，还教我眼巴巴的盼不到来，亏你还来我面前说嘴呢。”漱芳笑笑不语，半晌道：“这个要怪他们秦府里头的风水。”金氏道：“你这话我又不懂。”漱芳道：“我听大嫂子说，当初文老爷也是二十岁上成的亲，直到三十四岁上，方才养下咱们爷来。自养了这一胎之后，却便一路顺风，两年一个的添上四位姐儿。便是政老爷，听说打二十二岁上娶了那位俞夫人，过了十年，也不曾有过一男半女，及至三十三岁上，续娶了这个柳夫人，却又过上了十三年工夫，才养下一个宝弟弟来。可不是秦府里祖坟风水，发荫得迟的缘故。所以婉妹妹和软玉、蕊珠，打今年三月里成亲下来，也没得一星儿影子。便是那眉仙妹妹，也是八月里成亲的，若要有时，也该有点儿影响。怎么说连收房的几个大丫头也都毫无消息呢。他们有着三妻四妾的，还是这样冷清清地，可难怪我一个儿了。”金氏笑道：“谁教你一个儿，放着翠儿这么大的丫头，也不教你爷收在房里？”漱芳冷笑了笑，本待讲一句话，却因石时在旁，便缩住了嘴，半晌不语。 金氏见漱芳要讲出气来了，因便拿别的话和石时搭讪道：“今年秦府里的租收的还好吗？”石时摇首道：“年成呢，断没有收不起的道理。并且秦府的声势，谁敢欠下一颗半粒来讨官司吃？不过收租的那些家人们舞着弊，再也教你查不清来。可也没设法了。”漱芳听了这话，因道：“这还了得！谁在那里舞弊，你既然知道，就该开出个名单儿来，回过老爷，狠狠的办几个才好。”石时笑道：“你真会打官话。你要办，也不用我开名单，从总管张寿起，一个儿也除不了。”漱芳道：“这话又讲的太过了些，总共派出去收租的，也不过三十几名罢了，怎么说个个该办？”石时道：“便依你，把这三十几名办了。明儿换一班人收去。那第二班人便和第一班的去接洽了，通同作弊。少不得仍旧要办。并且，办人也不是没个凭据胡乱办得的。你要办时，必定先要派人去查，去查的只要分到些好处，查出了也说查不出来。除非咱们亲自查去，但是那些佃户也不敢实说。终究仍是个查不出。”漱芳道：“那佃户欠租，不是要官追的吗？他为什么要自讨苦吃，完了说不完？”石时道：“这有个缘故。譬如一个佃户，该派今年还一百担租。我是收租的，准你欠五十担，到明年冬季上总完，却先把加一或二分的一年利息向他收了来自己受用。你做佃户的，自然没有不肯的道理。苦说真的欠了租，官追去呢，那个舞弊更舞的厉害。譬如佃户欠上多少担租，咱们府里总教家丁出面，往衙门里告追去。那时原告便是这个家丁。他却一面告了衙门，一面便去找那佃户，讲好讨礼替他包圆。只要自己得到多少钱，便教他一个法子，一面挺下不缴，一面拿张发押的堂谕回来销差。过上十天半月，就封印了。咱们府里也就没奈何他。变做了一件蹋案。那一面却早给他想个法子，保了出去。对帐房里只说换了佃户，其实不过改了名氏，依旧给他承种，却又可以弄上好几个钱。所以这种弊端，几乎成了个习惯。你想秦府上的租，可还收得足吗？要是每年能够收上四五成来，还算是这班爷们的天良呢。”金氏笑道：“那到不如咱们家田产少的，每年内佃户送上门来的，干净多了。”漱芳不禁慨然。正是：
岂无鬼瞰高明室，大有人开方便门。
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